Im Winter 98/99 machte der Telekom-Kapitän nicht wieder die Fehler des Vorjahres und hatte sein Gewicht nun besser im Griff. Dennoch wurde die erste Hälfte der Saison 1999 für Ullrich zum Albtraum. Unbewiesene Dopingvorwürfe gingen Ullrich sehr nahe. Eine Verletzung nach einem Sturz bei der Deutschland-Rundfahrt zwangen Ullrich schließlich, die Tour de France abzusagen. Die Tour ohne den Ullrich, der in den Jahren zuvor ausschließlich bei der Frankreich-Rundfahrt auf Sieg gefahren war!

Das Jahr 1999 schien für ihn vorbei. Hinter mehr oder weniger vorgehaltener Hand hieß es, Ullrich sei der "neue Berzin". Anspielung an den Russen Evgeny Berzin, der 1994 den Giro und Lüttich- Bastogne - Lüttich gewann und seitdem Jahr für Jahr Großes verspricht, aber nie im Entferntesten einhält. "They never come back", heißt es beim Profi-Boxen.

Doch Ullrich kam zurück, zunächst fast unbemerkt. "Während der Tour de France hat er sich entspannt, viel Zeit mit Freunden verbracht, wie ein normaler junger Mensch das macht. Er ist ein bißchen Motorrad gefahren. Mental war es kein Problem für ihn, nicht bei der Tour zu sein", erzälhlt Telekom-Sportdirektor und Ullrich-Intimus Rudy Pevenage, der ebenso wie Ullrich-Manager Wolfgang Strohband ganz bewußt ihrem Schützling Zeit gaben, ihn überhaupt nicht unter Druck setzten.

Ullrich tat es sichtlich gut, ein wenig Abstand zu gewinnen. Im August kam er wieder zurück in die Rennen. Nach und nach fand er wieder seinen Spaß zurück, bewegte sich im Peloton wieder lockerer, aufgeschlossener, selbstbewußter. Die Wende kam bei der Holland-Rundfahrt Ende August, als er bei der Königsetappe durch die Ardennen erstmals seit langer Zeit wieder seine Klasse durchblitzen ließ. Zur Vuelta kam der Telekom-Profi motiviert, ohne sich unter Druck zu setzen. "Eine oder zwei Etappen möchte ich gewinnen, ans Gesamtklassement denke ich nicht", so Ullrich vor dem Start und auch während des Rennens, als er bereits das Goldtrikot hatte. Selbst am vorletzten Tag beim Zeitfahren ließ sich er sich nicht aus der Ruhe bringen. "Ich habe niemals mit einem Sieg gerechnet, also kann ich auch gar nicht das Rennen verlieren", so Ullrich. "Ich kam nach Spanien ohne Druck von außen. So konnte ich meine Leistung bringen."

"Ich kam zur Vuelta in erster Linie, um mich auf die WM im Oktober vorzubereiten. Das Rennens war schon stressig und ich musste bis zum Zeitfahren in Avila zittern. Aber ich komme in guter Form aus dem Rennen. Ich bin schon etwas üerrascht, dass ich gewonnen habe. Ich bin wirklich sehr glücklich, aber ich glaube nicht, dass ich schon in der Form bin, mit der ich 97 die Tour gewonnen habe. Jetzt schon an die Tour 2000 zu denken, wäre ein wenig abenteuerlich, das ist noch zu weit weg", so der neue Vueltasieger.

Nun, nach seinem unerwarteten Gesamtsieg ist für Ullrich, dem bisher in der internationalen Presse immer vorgeworfen worden war, er sei zu sehr auf den Juli fixiert, die Saison auch Ende September noch lange nicht vorbei. Paris-Tours, WM, Mailand-Turin und Lombardei-Rundfahrt wird der Deutsche noch fahren. Vor allem für die WM hat er sich einiges vorgenommen: "Ich hoffe auf eine WM-Medaille."